第7話　最後に見た顔

それから始まった蜜月の日々を、サラリアはほとんどラーシュの傍で過ごした。

朝、目を覚ませば隣にはラーシュがいる。

食事をしている時も。

庭を散歩している時も。

本を読んでいる時も。

気づけばラーシュの腕が伸びてきて、当然のように抱き寄せられていた。

竜族は人間より体温が高い。

ラーシュに抱き締められるたび、ぽかぽかとした温もりに包まれた。

それが不思議と心地よかった。

物心ついた頃から孤独だったサラリアにとって、自分の帰る場所が誰かの腕の中にあるという感覚は初めてだった。

もちろん困ることもあった。

ラーシュはとにかくサラリアと離れたがらない。

本を読んでいれば肩へ寄りかかってくる。

食事中も手を離さない。

少し姿が見えなくなるだけで探しに来る。

最初は戸惑った。

けれど次第に、それが当たり前になっていった。

誰かに必要とされること。

誰かが自分を探してくれること。

それがこんなにも嬉しいものだと、サラリアは知らなかった。

ある日、ラーシュが言った。

「何か望みはないか？」

サラリアは少し考えた。

欲しいものなど思いつかなかった。

けれど、ふと口から出た。

「読書がしたい」

ラーシュは意外そうな顔をした。

「そんなことでいいのか？」

「私にとっては大事なことなの」

すると翌日。

宮殿の一室が丸ごと図書室へ変わっていた。

天井まで届く本棚。

びっしり並ぶ書物。

古い巻物。

竜族の歴史書。

神話。

地上の物語。

服飾や工芸の本まで揃っている。

サラリアは夢中になった。

そしてラーシュは、そんなサラリアを見て嬉しそうに笑った。

.

だが数日後。

ラーシュは不満そうな顔をするようになった。

本を読んでいると隣へ来る。

肩へ寄りかかる。

膝へ頭を乗せる。

ページをめくる指を握る。

「……ラーシュ、読めない」

「本ばかり見ている」

「読書していいって言ったじゃない」

「ここまで夢中になるとは思わなかった」

本気で拗ねている。

その姿があまりにも子どもっぽくて、サラリアは思わず吹き出した。

普段のラーシュは近寄りがたい。

使用人の前では無表情。

美しすぎるがゆえに威圧感すらある。

けれどサラリアの前では違った。

拗ねる。

甘える。

嫉妬する。

時には本気で張り合おうとする。

見た目は完璧なのに、どこか不器用だった。

ある日。

サラリアは笑いながら言った。

「ラーシュって意外とよく笑うのね」

ラーシュは少し驚いた顔をした。

そして静かに目を細める。

「そうか？」

「ええ」

以前のラーシュを知らない。

それでも今の彼はよく笑うと思った。

するとラーシュは少しだけ考えるような顔をしてから言った。

「サラがよく笑っているからだ」

サラリアは瞬きをした。

予想していなかった答えだった。

「私が？」

「そうだ」

ラーシュは当然のように頷く。

「サラが笑うと嬉しい」

だから自分も笑う。

そう言った。

あまりにも真っ直ぐな言葉だった。

サラリアは戸惑う。

地上では笑っていた。

けれどそれは仮面だった。

生き残るための笑顔。

誰かを安心させるための笑顔。

本当に楽しくて笑った記憶は少ない。

それなのに。

空を飛ぶ竜を見て笑う。

ラーシュの拗ねた顔に笑う。

本を読みながら笑う。

そんな自分がいつの間にか当たり前になっていた。

ラーシュはそっとサラリアの頬へ触れる。

「俺もだ」

短い言葉だった。

けれど、その声音はどこまでも優しかった。

まるで長い孤独を溶かしていくように。

サラリアはその手に自分の手を重ねた。

何気ない時間だった。

特別な出来事など何もない。

けれど。

人生で一番幸せな時間だった。

◇◇◇

今になって思う。

あの頃の自分は幸せだったのだと。

誰かに愛されること。

誰かと笑い合うこと。

誰かの帰りを待つこと。

そんな当たり前の幸せを、サラリアは初めて知った。

だからだろう。

失った時の痛みが、あれほど大きかったのは。

窓の外へ視線を向ける。

今見えている景色は、あの頃と同じ空だった。

同じドラコニア。

同じ青空。

それなのに何もかも違う。

ラーシュがいた頃は世界が色づいて見えた。

けれど今は違う。

サラリアは静かに目を閉じる。

思い出すのは最後に見たラーシュの顔。

そして―――

全てが壊れた、あの日のことだった。